Donati, Pierpaolo. 2026. "The Ontology of Relations: A New Dialogue Between Thomas Aquinas and the Social Sciences" Religions 17, no. 8: 914. https://doi.org/10.3390/rel1708091
Comment by Diego Poole:
Pierpaolo Donati argues that social relationships are not mere accidents that befall individuals who are already fully formed, but rather possess a genuine ontological consistency. In this way, society is no longer understood as an aggregate of individuals or as a mere communicative process, but comes to be conceived as a reality constituted by objective relationships.If human relationships possess an objective reality, then marriage, the family, the political community, and so on cease to be mere conventional constructs and become realities capable of rational knowledge.
This provides a response to legal positivism and constructivism by showing that law does not regulate solely subjective interests, but rather goods that exist independently of the will of the legislator.
Traditionally, natural law theory has grounded natural law primarily in the natural inclinations of the individual. Donati proposes to expand this view by showing that human nature is also constitutively relational. Human beings are naturally part of—and participants in—a natural reality that transcends themselves. Thus, the legal protection of institutions such as the family, marriage, intermediate associations, or solidarity is no longer justified exclusively by their social utility but is instead grounded in the existence of objective, supra-individual goods.
In contrast to the liberal conception that takes the isolated individual as its starting point and to collectivist conceptions that absorb the person into the group, Donati proposes a third way: the person possesses an irreducible dignity, but achieves full realization only through integration into relational structures that possess a reality of their own. This idea makes it possible to overcome the opposition between individual rights and collective goods, which is characteristic of modern liberal natural law theory.
From the perspective of positive law, this proposal has profound implications. If institutions such as marriage, the family, civil society, or political comunity possess an objective relational nature, the legislator cannot arbitrarily redefine them. The function of positive law is not to create these institutions out of thin air, but to recognize, protect, and develop them in accordance with their own nature.
Overall, the article is likely one of the most original contributions in recent years to the dialogue between Thomism and the social sciences. Its main merit lies in attempting to demonstrate that Thomistic metaphysics is not only still compatible with contemporary sociological research but can also provide it with the ontological foundation it needs to avoid individualism, constructivism, and relativism alike. From the perspective of the philosophy of law, this proposal opens an extraordinarily fruitful path for reconstructing natural law theory on the basis of an ontology of relations, showing that the proper function of positive law consists not only in protecting isolated individuals, but also in safeguarding those objective relational goods that make possible the full realization of the person and the authentic common good.
///////////////////////////////////////////////////////7
Español:
Este artículo propone un nuevo diálogo entre el pensamiento tomista y las ciencias sociales, replanteando el estatus ontológico de la relación. Sostiene que Tomás de Aquino inició una revolución ontológica inconclusa al distinguir un tercer orden de realidad, secundum relationem, junto a la sustancia y el accidente. Sin embargo, posteriormente se centró en el papel constitutivo de la relación dentro de la teología trinitaria y no desarrolló una ontología de la relacionalidad en la vida secular y social. Esta última ontología se está desarrollando actualmente en las ciencias sociales, que muestran cómo las relaciones sociales constituyen una realidad ontológica autónoma. Esta autonomía, sin embargo, oscila entre un naturalismo infundado y un relativismo cultural caracterizado por una ontología plana en la que las relaciones sociales se reducen a flujos de acontecimientos. En este punto, sostiene el autor, un encuentro entre la ontología relacional tomista y las ciencias sociales puede resultar fructífero, permitiendo a ambas superar tanto el sustancialismo clásico —para el que la sociedad es un conjunto de individuos naturalmente sociables— como el relacionismo constructivista moderno —para el que la sociedad es una construcción histórica puramente autopoética—. Al conectar la teología tomista —especialmente la relacionalidad trinitaria— con la sociología relacional, este artículo propone la idea de una ontología social capaz de abordar los dilemas de la sociedad posmoderna.
Comentario de Diego Poole:
Pierpaolo Donati sostiene que las relaciones sociales no son simples accidentes que sobrevienen a individuos ya plenamente constituidos, sino que poseen una auténtica consistencia ontológica. De este modo, la sociedad deja de entenderse como un agregado de individuos o como un simple proceso comunicativo y pasa a concebirse como una realidad constituida por relaciones objetivas.
Si las relaciones humanas poseen una realidad objetiva, el matrimonio, la familia, la comunidad política... dejan de ser simples construcciones convencionales para convertirse en realidades susceptibles de conocimiento racional. Esto permite responder al positivismo jurídico y al constructivismo mostrando que el derecho no regula únicamente intereses subjetivos, sino bienes que existen con independencia de la voluntad del legislador.
Tradicionalmente, el iusnaturalismo ha fundamentado la ley natural principalmente en las inclinaciones naturales de la persona individual. Donati propone completar esta visión mostrando que la naturaleza humana es también constitutivamente relacional. El hombre es naturalmente parte, partícipe, de una realidad natural superior a él mismo. De este modo, la protección jurídica de instituciones como la familia, el matrimonio, las asociaciones intermedias o la solidaridad deja de justificarse exclusivamente por su utilidad social y pasa a fundamentarse en la existencia de bienes objetivos supraindividuales
Frente a la concepción liberal que parte del individuo aislado y frente a las concepciones colectivistas que absorben a la persona en el grupo, Donati propone una tercera vía: la persona posee una dignidad irreductible, pero sólo alcanza su plena realización mediante su integración en estructuras relacionales que poseen una realidad propia. Esta idea permite superar la oposición entre derechos individuales y bienes colectivos, propios del iusnaturalismo moderno liberal.
Desde el punto de vista del derecho positivo, la propuesta tiene consecuencias profundas. Si instituciones como el matrimonio, la familia, la sociedad civil o el trabajo poseen una naturaleza relacional objetiva, el legislador no puede redefinirlas arbitrariamente. La función del derecho positivo no consiste en crear esas instituciones desde la nada, sino en reconocerlas, protegerlas y desarrollarlas conforme a su propia naturaleza.
En conjunto, el artículo constituye probablemente una de las contribuciones más originales de los últimos años al diálogo entre el tomismo y las ciencias sociales. Su principal mérito consiste en intentar demostrar que la metafísica tomista no sólo sigue siendo compatible con la investigación sociológica contemporánea, sino que puede ofrecerle el fundamento ontológico que ésta necesita para evitar tanto el individualismo como el constructivismo y el relativismo. Desde la filosofía del derecho, esta propuesta abre una vía extraordinariamente fecunda para reconstruir el iusnaturalismo sobre una ontología de las relaciones, mostrando que la función propia del derecho positivo no consiste únicamente en proteger individuos aislados, sino también en custodiar aquellos bienes relacionales objetivos que hacen posible la realización plena de la persona y el auténtico bien común.